- 18 Juillet 2013 - Planétarium
Avec l’été arrive la canicule, ces périodes de chaleur extrême! À Montréal, une canicule veut dire trois jours consécutifs d’une température moyenne maximale d’au moins 33 °C, et minimale d’au moins 20 °C, ou d’au moins 25 °C durant deux nuits consécutives. Le mot « canicule », du latin canicula, signifie « petit chien ». C’est aussi l’autre appellation de Sirius, l’étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien.
Éblouissante!
Sa brillance domine le ciel de nuit. Comparable à notre Soleil, elle fait un peu plus de deux fois sa masse et moins de deux fois son diamètre. Par sa situation géographique dans l’espace, Sirius est parmi les cinq étoiles les plus proches de nous, avec Alpha Centauri, l’étoile de Barnard, Wolf 359 et Lalande 21185.
La canicule : un chien?
- En Égypte ancienne, le lever héliaque de Sirius marquait le début de la saison de la crue du Nil (24 juillet au 24 août), suivie d’une période de sécheresse. Le lever héliaque d’une étoile est le moment où elle se lève en même temps ou un peu avant le Soleil.
- Depuis peu, le lever héliaque de Sirius coïncide plutôt avec une période de chaleurs extrêmes, les fameuses canicules.
La première naine blanche
En 1862, l’astronome américain Alvan Graham Clark découvrit Sirius B, la première étoile naine blanche, dont la présence avait été déduite de l’observation d’une légère oscillation de Sirius. D’une taille comparable à celle de la Terre, Sirius B est à une distance moyenne de 20 unités astronomiques de Sirius et prend 50 ans à en faire le tour. Une unité astronomique étant la distance entre la Terre et le Soleil, Sirius B se trouve aussi éloignée de Sirius qu’Uranus l’est du Soleil.
Sirius à travers l’histoire
- En Égypte ancienne, l’étoile se nommait Sopdet, une déesse représentée par une femme portant une couronne blanche surmontée d’une étoile.
- Les Grecs l’appelaient Sothis, du nom du chien d’Orion, un personnage mythologique.
- En astronomie chinoise, Sirius symbolisait un loup céleste, Tianlang.
- Chez les Dogons du Mali, elle porte le nom de Sigi Tolo.
Et aujourd’hui
- En Amérique du Nord, Sirius est le nom d’une chaîne de radio par satellite.
- En Chine, une marque de petits télescopes porte l’appellation Tianlang Sirius.
- Sirius Black est l’un des personnages des célèbres romans Harry Potter.
