Le parcours inspirant d'une spécialiste des milieux humides

Le parcours de Stéphanie Pellerin a de quoi inspirer! Aujourd’hui spécialiste des milieux humides, rien ne la destinait à une carrière scientifique.

Comment devient-t-on une scientifique aguerrie et spécialiste des milieux humides? Stéphanie Pellerin confie qu’elle ne se destinait pourtant pas du tout vers les sciences. « Plus jeune, je rêvais de devenir policière, mais cela n’a pas fonctionné », raconte la biologiste du Jardin botanique et de l’Institut de recherche en biologie végétale. Une chose l’a toutefois guidée : la conviction qu’on finit par trouver sa voie, même dans l’incertitude.

Contrairement à certains collègues qui ont su très tôt qu’ils deviendraient biologistes, elle a tracé son chemin progressivement vers la science. À l’université, encore incertaine de ses passions, elle se dirige d’abord vers l’économie avant de réaliser que cela ne lui convient pas. « Les chiffres toute la journée, ce n’était pas pour moi. » C’est finalement en biogéographie, la science qui étudie la répartition géographique de la faune et de la flore, qu’elle trouve sa place. Elle y découvre l’écologie et l’hydrologie et mène un premier projet sur la conservation des milieux humides.

Ironiquement, plus jeune, Stéphanie Pellerin évitait ces mêmes milieux, tolérant mal les piqûres de moustiques. Ses débuts sur le terrain comme biologiste, dans le Bas-Saint-Laurent, ont été marqués par des nuées records d’insectes piqueurs. « Je me suis dit : si je suis capable de survivre à ça, je suis sur la bonne voie! »

Stéphanie Pellerin, l’exploratrice 

Marcher dans un milieu humide n’a rien d’évident. « C’est salissant et on s’enfonce souvent dans la boue », reconnaît-elle. Mais la biologiste s’y plaît beaucoup. « Ce que j’aime moins des marécages, par exemple, ce sont les grandes toiles d’araignées entre les arbres. Mais autrement, c’est un environnement très agréable. »

Comment se déroule une journée sur le terrain? Avant même d’y aller, elle examine avec son équipe des images aériennes pour cibler les zones à échantillonner. Sur place, elle sélectionne plusieurs secteurs représentatifs où elle répertorie les espèces observées et prend en note différentes données environnementales (niveaux d’eau, humidité du sol, ensoleillement, etc.). Ces observations permettent d’évaluer l’efficacité des travaux de restauration ou encore de dresser un portrait de santé afin de mieux protéger le milieu humide.

« Le travail est souvent exigeant. Ce sont de longues journées, parfois de 6h du matin à 6h le soir. Il faut donc optimiser notre temps », explique-t-elle. Un travail exigeant, certes, mais qui offre des moments uniques. Elle se souvient entre autres d’une rencontre inattendue avec un coyote, chacun figé un instant avant que l’animal ne prenne la fuite. Elle raconte aussi être tombée dans un trou, creusé par le propriétaire de la tourbière, et dissimulé par la végétation. « Il a bien ri lorsque je lui ai parlé de ma mésaventure! » dit-elle en riant. Rares sont les métiers qui réservent autant de surprises!